故宫，原是明、清两代的皇宫。宫殿建筑本身，就是文化艺术史上的重要遗物。
1911年的辛亥革命推翻了清王朝。1914年在明、清故宫的前部成立了古物陈列所，后部宫殿仍由清逊帝溥仪居住。1924年溥仪出宫后，成立了清室善后委员会。1925年10月，后部成立故宫博物院。抗日战争胜利后，古物陈列所撤消，并入故宫博物院，开放至今。
故宫博物院现藏文物九十万余件，大多数为明、清两代宫中遗留的历代艺术品，少数为近年来征集到的。这些艺术品有历代名画、法书、碑帖、青铜器、陶瓷、织绣及其他工艺美术品。这部书中的国宝就是从故宫博物院现藏珍品中选出的，共一百件。
中国历代皇宫内都收藏有许多珍贵文物。《宣和书谱》《宣和画谱》《宣和博古图》是记载宋朝宣和内府收藏的书、画、鼎、彝等珍品的目录。《西清古鉴》《西清续鉴》《宁寿鉴古》《石渠宝笈》（初、重、三编）、《秘殿珠林》（初、二、三编）、《天禄琳琅》和《四库全书总目》等是清乾隆、嘉庆时期由翰林官们编辑的宫中所藏古铜器、字画、图书的目录。见于著录中的很多古代文物早已散失，现在只能从文献中见到名称而已。但也有不少宝物几经聚散，历尽沧桑，保存到今天。
例如石鼓，原来发现于陈仓的野地，共十鼓。唐朝韩愈为博士的时候，曾请求把石鼓移到太学，没有得到允许。后来郑余庆把石鼓迁到凤翔孔子庙。经过五代的兵乱，十鼓失散。到了宋朝，司马池在凤翔做官时，收集到九鼓，安置在府学。皇祐四年（1052）十鼓才收齐。大观二年（1108），被移到当时的京都开封。皇帝命以黄金填嵌石鼓的文字，先陈设在太学的辟雍，后来移到保和殿。金人破开封，把石鼓运到北方，安置在大兴府学（即现在的北京）。元皇庆年间（1312—1313），移到文庙戟门内。明、清两朝相继把石鼓陈列于国子监、文庙大成门内。辛亥革命后仍在原处陈列，任人参观。抗日战争时期，北京的部分古物南迁，石鼓也随之运到南京，后经武汉运到四川。抗战胜利后，又经原路运回北京故宫博物院，保存至今。又如晋王珣的《伯远帖》，曾载于《宣和书谱》，清朝又载于《石渠宝笈》；隋展子虔的《游春图》、唐韩滉的《五牛图》、五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》等名画，也都曾载在《宣和画谱》中，到清朝又载在《石渠宝笈》中。这类法书名画，从宋宣和内府失散出来，有些由私家收藏，有些曾经元、明内府征集收藏。
明隆庆年间（1567—1572），内府所藏唐、宋书画有一部分作价归成国公朱希忠、朱希孝兄弟所有。朱希忠于万历元年（1573）死后，他所收藏的最精品归张居正所有。万历十年（1582）张居正死后，家被抄，这部分书画又收回到宫中。又如本书所载的宋张择端《清明上河图》，曾经很多人收藏，明嘉靖时为权相严嵩所得。严嵩父子获罪被抄家，很多法书名画又都收入宫中，《清明上河图》也是其中之一，但不久被太监冯保窃为己有。清乾隆时整理宫中旧藏的文物，有不少是明朝遗留下来的。乾隆酷爱古代书画及器物，注意收集。如大收藏家安仪周、梁清标、高士奇、毕沅等收藏的法书名画，通过多方面渠道，后来都被收集到皇宫里。《石渠宝笈》《秘殿珠林》所载浩如烟海的书画就是这样被收集起来的。
乾隆、嘉庆以后，宫中不甚重视古书画，但仍继续收藏。咸丰十年（1860）及光绪二十六年（1900）外国军队两次入侵北京，圆明、清漪等园囿里珍贵的文物不少遭到掠夺破坏。从辛亥革命后到1924年溥仪出宫前十三年间，宫中珍贵文物又散失不少。故宫博物院成立后，曾根据《石渠宝笈》核对尚存的书画， 编印过一本《故宫已佚书籍书画目录》。1949年以后，故宫博物院按照这本目录大力收购，多方征集，已佚书画绝大部分陆续收回，包括本书所刊载的晋、隋、唐、宋的法书名画在内，其中《中秋帖》《伯远帖》《五牛图》等还是从香港重金购回的。
除了上述几经聚散，失而复得，终归保存在故宫的珍贵文物外，未经颠沛流离，一直安稳地收藏在宫中的法书名画仍占大多数。至于家具陈设器物等属于工艺美术领域的珍贵文物，始终未离开故宫的就更不胜数了。有的器物，从制成进呈以后就再没有移动过。如本书所刊载的“大禹治水玉山”，于乾隆五十二年（1787）八月安设在宁寿宫乐寿堂以后，到今天一直没有挪动过位置。故宫藏玉除传世古玉以外，现存清代的玉器也都是制成进呈以后一直保存在宫中，有的还是养心殿造办处“玉作” 制成的。本书刊载的瓷胎“珐琅彩雉鸡牡丹纹碗”“画珐琅花鸟瓶”“象牙雕渔乐图笔筒”“百宝嵌花卉漆挂屏”，由造办处“珐琅作”“牙作”“杂活作”制成，向皇帝进呈以后，也都一直贮藏在宫中，这类工艺品的数量是相当多的。瓷器，由江西景德镇烧造瓷器处历年进呈而遗留在宫中的就有十余万件。本书所载康熙、雍正、乾隆三朝的瓷器，就是从中选择的。宫中还藏有江宁、苏州、杭州三织造历年进呈的大量锦、缎、绫、罗、纱、绸、绉等整匹织品和缂丝、刺绣的衣物，以及由养心殿造办处设计、交“织造” 特制的作品。本书选载的彩织重绵《石青地极乐世界织成锦图》轴、“孔雀羽穿珠彩绣云龙吉服袍”、《缂丝加绣九阳消寒图》轴，就是从中选择的。
书中载明代宫中遗留的工艺美术品，有永乐、成化、万历年款的瓷器；宣德、景泰年款的铜掐丝珐琅器；万历年款的黑漆嵌螺钿大书案等。这些器物都是制成以后供使用的，经历明、清两代一直贮藏在宫中。
本书内容分属青铜器、书画、陶瓷、工艺美术品和织绣五类，每类每件各有解说。所选文物总数虽只百件，但自商、周以迄明、清，显示着中国文化艺术的发展过程和成就。
朱家溍
