大学的神话与现实
对于成年人而言，四年的大学教育无疑是人生中最重要的经历之一。然而，如今的大学教育却和大多数成年人的亲身经历大相径庭：与其说是在大学校园里度过四年时光，倒不如说它贯穿了你人生中的许多年，让你经常在不同学校之间穿梭，而且会频繁出现在你的职业生涯中。现在，在美国上大学比以往更昂贵，学费也比世界上其他任何国家要高。尽管如此，越来越多的年轻人还是选择上大学，特别是对于那些来自社会底层的家庭而言，往往是全家举债供孩子上大学，有时甚至是债台高筑也在所不惜。
或许是考虑到上学成本太高，各所大学都在顶着巨大压力去游说学生和家长，让他们相信学生毕业后能找到好工作。为了达到这个目的，很多学校都设置了大量的学位课程，这些课程的名称听起来就像是某些职业，比如“国际酒店管理”。这种现象在一些新办的、以营利为目的、快速发展的学校里尤为普遍。
与此同时，大众媒体、企业团体甚至许多政府部门的信息报道说：“如果你想要有一份好工作，大学学历比以往任何时候都重要。”结果，许多家庭背负着更大的压力送孩子上大学，而越来越多的家庭发现上学成本变成了严重的负担。
对于这些家庭而言，送孩子上大学是一项巨大的投资。家长们在作出这一重大决定时，几乎没有任何信息可供参考，所以他们不知道这笔投资将来是会得到回报，还是会让他们破产。这可不是什么好事情。即使是大学教育最坚定的拥护者也认为，如今的大学教育应该为了便于学生选择不同的学校和专业而各具特色。一些专业的毕业生在职场上的表现极其出色，尽管很少有人关注这种成功在多大程度上应该归功于他们在上大学之前所具有的禀赋。而另外一些专业的毕业生却一事无成，他们将永远没有机会还清那笔为了上大学而投入的巨资。
我们不要轻视这些风险，许多家庭在作出这项最重要的财务决策时都会面临这一问题。上大学的投资失败，或是因为有些学生毕不了业，或是有些人确实要用很多年才能完成学业。还有些学生是因为贷了一大笔款上大学，毕业后挣的钱不足以偿还贷款，因为这些贷款会产生高昂的费用，其中包括利息。这些利息从贷款合同生效的那天起就开始计算，而且利率的增长速度几乎赶上了汽车贷款利率。有的学生投资失败是因为毕业后并没有找到当年学校招生部门给他们许诺的好工作。还有的失败是因为尽管学生毕业后找到了工作，但由于在校期间他们太专注于申请第一份工作的职业训练，对今后能在职场上帮助他们获得更大提升空间的其他知识和技能一无所知。
在上大学投资失败方面，公共政策起到了推波助澜的作用。政府削减了大部分美国学生所在的公立大学的财政资金，等于把大学费用的负担分摊到每个家庭。这样，州立大学的学费上涨就远远超过了同等私立大学的学费上涨。更令人担忧的或许是各州、各地方政府都在花大力气让大学教育越来越职业化，迫使学生选修那些听起来好像是雇主希望他们选定的那些专业。
学校致力把四年的大学课程打造成职业培训，但是又没有证据证明这种方法行之有效，所以这一点非常令人担忧。毕业生当然知道雇主对什么感兴趣，但有明显的证据表明最让雇主感兴趣的是一名毕业生在大学课程（包括人文学科课程）里所学到的基础知识和技能，而他们最不感兴趣的恰恰是那些新的职业课程所推崇的具体的职业知识。当学生们选修诸如公共卫生管理等课程时，那些教更基础技能（比如逻辑思维、解决问题的方法等）的、或许能让他们受益终身的课程却被抛在一边。
一些不负责任的言论说大学教育会有丰厚的回报。很多家长和学生原本无法承受上大学的巨大花费，却因为受到这些言论的蛊惑而不惜举债上大学，由此承受一辈子都可能无法还清债务的风险。这种现象促使我下定决心写这本书。还有，很多形形色色的指南告诉家长根据孩子的性情应该选择什么类型的学校，却没有一本书帮助家长分析送孩子上大学是否会导致家庭陷入经济危机。这是我在书中将要提供的内容，旨在帮助家长和学生分析那些决定某门课程的投入是否将会产生回报的相关因素。
同时，我也希望这本书能够帮助大家消除一些常见的关于大学教育和劳动力市场的错误观念，比如有人认为市场缺少科学、技术、工程和数学等方面的毕业生，还有人认为大学生不会去专攻那些可以就业的学科领域，或是认为如今职业对教育的要求远远多于以往。我想强调的则是一些关于大学教育回报之类的更大的话题，比如大学毕业生的成功有多少是来源于他们身上原本就已经很优秀的能力，还有就业市场是如何从看重知识转变为更看重工作经验，以及美国的中小学教育是如何影响并改变着美国的高等教育。
许多人参与了本书的相关工作。拉里•刘（Larry Liu）全程协助甄别资料来源，我的同事鲍勃•泽姆斯基（Bob Zemsky）、帕特•罗斯（Pat Rose）、彼特•艾克尔（Peter Eckel），还有史蒂芬•夏洛特（Stephen Sherret），他们通读了书稿并提出许多很好的建议。约翰•莱特（John Wright）负责本书的统稿，编辑约翰•马哈尼（John Mahaney）为此书的出版提供了有益的指导。在此，我谨对他们的辛勤工作和无私奉献表达最诚挚的谢意！
