北京是一座拥有三千多年建城史的古都，历代兴废更替之间，无数的宫殿、坛庙、园林、寺观、
市肆也随之经历了多次的盛衰起伏，而园林作为一种富有特殊魅力的景观建筑，每次都像烟花一样在泛黄的历史画卷中发出璀璨的光芒，成为北京文化不可或缺的组成部分。
北京关于园林的最早历史记载是战国时期燕昭王在蓟城建造的离宫黄金台，随后在不同的朝代中，作为北方的名都大邑，北京地区不时出现诸侯苑囿、督帅府园、寺庙园林以及郊野名胜，这些都成为城市重要的点缀。辽代北京地区名为幽州析津府，被定为辽国陪都南京，辽主在城郊陆续兴建了很多离宫苑囿，并经常来此游幸。金代幽州城被改为中都，首次成为正式的王朝都城，皇家园林建设空前繁盛，城内外御苑遍布，私家园林的数量也有所增加。元代在中都东北方向新建大都城，城市中心地带引入大片水面，并环水布置宫殿，另在城内和四郊大力兴建皇家园林，一些蒙古、色目贵族以及汉族官僚也纷纷建立私家园林，掀起新的高潮。明代续建紫禁城御花园、西苑三海和南苑，而私家园林、寺庙园林和公共风景园林的数量大大超过前代，盛况空前。
清人入关之后，继续沿用明代的都城、宫殿和坛庙，把主要力量投入皇家园林的兴建，使得有清一代的御苑达到最鼎盛的程度。到了乾隆时期，京城内有大内御苑和西苑，南郊有南苑，西北郊更是成为皇家苑囿最集中的区域，其中包含圆明园、畅春园、清漪园、静明园、静宜园等近十座大型御苑，统称“三山五园”，再加上热河避暑山庄、蓟县盘山行宫以及南巡、东巡、北狩路线上的大量行宫御苑，形成了极为壮观的园林风景线。许多王公大臣和文人商贾也纷纷仿效，京城内外私家园林多达几百座，寺庙园林、公共风景园林则延续了明代的盛况。所有这些彼此辉映，成为中国园林史上举足轻重的一大篇章。
在清代所有的皇家园林中，颐和园是造园艺术成就最高的一座，也是目前北京西北郊唯一保存完整的御苑，被誉为中国古典皇家园林的传世绝响。
颐和园的前身清漪园始建于乾隆十五年（1750 年），以西北郊的万寿山和昆明湖的自然山水为依托，又以杭州西湖为蓝本进行了大规模的仿建和改造，在此基础上吸取了很多传统造园的经典手法，兴建了大量的宫殿、楼台、亭榭，并叠山引水，栽种花木，营造出一个山清水秀、如诗如画的名园胜景，是几千年以来中国古典园林艺术最杰出的范例之一。
咸丰十年（1860 年），清漪园与圆明园等其他御苑遭到英法联军的焚掠，大部沦为废墟。光绪年间，贪图苑囿之乐的慈禧太后不惜挪用海军军费大肆重建清漪园，并将其更名为颐和园，在此长期居住理政。这座园林因此经历了从清代乾隆盛世最繁华到逐渐衰败、遭遇大劫又回光返照的全部过程，尤其见证了晚清戊戌变法、义和团运动直到清室退位的所有重大事件，承载着
丰富的历史信息，令后人感慨无限。
1949 年以后，颐和园经多次修缮，再现了动人的景致，成为北京一大名胜，并于1998 年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，日益得到全世界的欣赏和关注。
本书在清华大学建筑学院长期研究成果的基础上，对颐和园—这颗皇家园林中的璀璨明珠，及其前身清漪园做了若干进一步的挖掘和分析，并整体解读了其山水格局背后所蕴含的哲学思想，以及传统造园的精妙构思。希望能够引起更多人对中国传统园林艺术的热爱与兴趣。
