前 言
《世说新语》是一部记载魏晋人物言谈轶事的笔记小说。涉及的人物，上至帝王将相，下至士庶僧徒，数量众多，重要的人物就不下五六百。书中主要记述了当时一些名流人士的言谈、行事，较多反映当时士族的生活、思想以及放诞风气。全书按内容分类编排，分为德行、言语、政事、文学、方正等三十六门，共一千一百三十余则。从这部书中，我们可以看到从东汉末年到东晋末年两百多年间，社会的政治、历史、道德、哲学、美学等各方面的特征，以及魏晋士人的精神风貌。
《世说新语》的作者刘义庆（403—444），南朝宋临川王，宋武帝刘裕的侄子，官至尚书左仆射、中书令。他自幼才华出众，热爱文辞，广招当时文学之士，很多著名文士都曾受到过他的礼遇。这部书是在选录魏晋时期各家史书以及郭澄之的《郭子》等文人笔记基础上编写而成的。因它主要记载魏晋时期士族阶层的琐闻轶事，从而也起到名士“教科书”的作用。
《世说新语》的大部分内容都是描写“魏晋风度”“名士风流”。魏晋名士饮酒服药、清谈玄理、品评人物，又超越礼教，崇尚“自然”，主张适意而行。如《任诞》篇中记载王徽之住在山阴，因夜降大雪，怀念起剡溪的朋友戴安道，于是连夜乘船去寻访，天亮方至，他却及门而返，人家问他原因，他说：我本乘兴而行，尽兴而返，何必见戴？同篇中又记载刘伶嗜酒放达，常常裸体待在房间里，有人看见了讥笑他，他却说：我以天地为屋宇，以房屋为衣裤，你们为什么进到我的裤子里来？他们也以喜怒忧惧不形于色，为不失名士风度。如《雅量》篇中记载顾雍和僚属下棋，听闻儿子的死讯，他虽用指甲掐得手掌出血，也神色不变，直到客散。同时，能够欣赏山水、讲究仪容服饰、神态超逸、语带机锋、好服药饮酒等也是名士风流的体现。如《任诞》篇中记载毕茂世，他说一手持蟹螯，一手持酒杯，在酒池里浮游一生就满足了。《言语》篇记载简文帝司马昱游览华林园，对随从说，令人心神交融的地方不一定在远处，看到眼前树木繁茂，林水交映，便自然有了闲情雅致，觉得鸟兽禽鱼都会来亲近人。
《世说新语》还记载了晋代司马氏统治的黑暗恐怖，以及豪门士族穷奢极欲的生活，凶残暴虐、贪婪悭吝的本性。如《尤悔》篇记载，宰相王导向晋明帝述说晋得天下之由：晋宣王司马懿在创立大业之初，诛灭名门大族，培植亲信，司马昭晚年杀害了高贵乡公曹髦。晋明帝听了这些话，掩面倒在坐床上说，如果像您说的那样，晋朝又怎么能够长久呢？《汰侈》篇记载了石崇和王恺斗富的情形，一个用饴糖和着干饭来擦锅，一个用蜡烛当柴火烧饭；一个用长四十里的丝布来作步障，一个就用五十里的锦缎来作步障；石崇每次宴请宾客，都令美人劝酒，客人不喝，就杀掉美人，有一次竟然一连杀掉三个美人。
《世说新语》也记载了一些高尚的人物及其行为。如《简傲》篇中记载嵇康与司马氏的心腹钟会针锋相对，直言相讥，在钟会前来拜访时，只顾埋头打铁，对其不闻不问，表现出锋芒外露和刚直不屈的性格。《德行》篇记载荀巨伯远行探友，危难时重义轻生，愿以自己的性命代替朋友性命的高尚精神。《自新》篇记载周处改过自新、终有所成的故事，肯定了弃恶向善的可贵精神。
当然，《世说新语》在内容上也有一定的局限性，因为撰写者是王室贵族，受其所处社会地位和生活、思想的限制， 书中有不少消极的内容，这是我们今天应该摒弃的。
《世说新语》在艺术上也取得了较高的成就，它最大的特色就是通过多种艺术手法，塑造了众多栩栩如生的魏晋风流人物，描绘了一幅多姿多彩的名士群像画卷。首先，善于抓住富有特征性的细节来勾勒人物的性格特征和精神面貌。如《忿狷》篇描绘王述吃鸡蛋，先后用了刺、掷、蹍、纳、啮、吐等一系列动词，来写王述急躁褊狭的性格。其次，善于用对比的方法来表现人物的性格特点。如《德行》篇里记载的管宁和华歆的故事，通过二人对权势富贵的不同态度，表明了二人品行的优劣。最后，善于通过个性化的言行来勾勒人物的神韵。如《识鉴》篇记载张翰在洛阳做官时，见到秋风吹起，便想起故乡吴中的菰菜羹、鲈鱼脍，说道：“人生贵在能够顺心适意罢了，怎么能客居数千里来谋求功名富贵？”随即辞官归去，彰显了张翰洒脱率意的性情。
《世说新语》的语言精练含蓄，隽永传神。鲁迅先生称之为“玄远冷峻”（《中国小说史略》）。这与魏晋时期崇尚老庄、盛行谈玄之风有一定关系。无论记言还是记事，其语言都洗练生动，富于表现力。如《俭啬》篇中记载：“王戎有好李，卖之，恐人得其种，恒钻其核。”（王戎家里有质量优良的李树，卖李子的时候，怕别人得到他家的良种，总是先把果核钻个洞。）
《世说新语》是记叙轶闻隽语的笔记小说的先驱，也是后来小品文的典范，对后世有深远的影响。《世说新语》中的故事，很多被用作诗文中的典故，或成为戏剧家小说家创作的素材。如“谢道韫咏雪”的故事，成为了诗文中常用的典故；曹操“望梅止渴”、曹植“七步成诗”等被写进小说《三国演义》，成为生动的故事情节。
本书精选《世说新语》中的故事40则，均为原著中颇具代表性、对后世影响较为深远的著名篇章，希望能够带领读者领略《世说新语》一书的风貌，了解魏晋时期的政治、思想、文化、社会风尚，以及那个时代士人们的精神风貌与才情。
