“模特儿”这个词，原本对于大部分中国人来说是很陌生的。记得笔者在20世纪60年代初上大学时，常常深入生活、搜集素材。在工厂、农村，你对人家说“请你给我当一下模特儿”，对方会深感茫然。如果你说“请你坐下来，我帮你画幅像”，那人人都明白。至于人体模特儿，他们更是一无所知。闲聊中，偶尔说到专业的学习、工作，当他们听说有时上课是一个人赤身裸体坐在平台上让大家对着画，其反应必定是惊讶不已，而且不少人压根就不相信有此等事情。即便说到时装模特儿、广告模特儿，尤其是选美等，也是态度鲜明：那是资产阶级生活方式或资本主义腐朽没落的象征—这类人物或他们的活动，往往会偶尔会作为批判对象出现在报刊或其他文艺作品中……这些，今天听起来难免觉得有趣了。
“模特儿”这个词是从英文model一词音译过来的，原意是模型、原型、典型、样式等。后来，随着历史的发展，外延有所扩大。最早用来指那些为画家、雕塑家创作时提供形象或姿态的人；后来还指那些为时装店推销产品而穿着时装招徕顾客的人；再往后，又包括那些以自身做广告的人等。总之，他们都可用“模特儿”一词来指称，只是根据不同的从业领域而在前面加上不同的定语，如绘画模特儿、时装模特儿和广告模特儿等。这个概念引进中国后，因为是作为专业术语而音译过来的，所以不必计较其原意，一听“模特儿”三个字就明白是指从事上述职业的人了。
随着改革大潮的涌动，情况开始变化，模特儿三个字越来越多地出现在大众传播媒介上。最早大概是1989年在北京举办的“油画人体艺术大展”以及因此而出现的“模特儿官司”，往后，就是什么时装模特儿表演、广告模特儿游街、模特儿大赛、名模风采的报道，等等。逐渐地，模特儿成了一些人的热门话题，甚至模特儿这个行当也成了一些青年人热衷的职业。这是很自然的事。一幅《蒙娜丽莎》使蒙娜丽莎青春永驻、名垂千古而令无数人倾慕，那些在世界选美角逐中的夺魁者展现了自身的魅力；数额惊人的酬金更使不少俊男俏女动心。难怪有人说，模特儿是一个最具挑战性的职业!
诚然，任何职业都有酸甜苦辣。这个最具挑战性的职业，在灿烂辉煌的背后照样有艰辛坎坷。本书侧重讲述美术领域人体模特儿的历史，其中的坎坷更多。在美术领域中，模特儿这个词的使用有广义与狭义之分。广义的模特儿，可分为两种：第一种，所有被画的人均可称为模特儿，他们也许是身份高贵的人，或是肖像画的订件人，画完后还得付钱给画家，但在画家画他时，他就是模特儿；第二种，有时由于创作的关系，需要某个特定的形象入画，这个人也可称为模特儿，画家可以当场对之写生，也可以使用对方的照片，甚至还可根据自己的印象、想象等造像。其实，在某种意义上说，后一种最符合模特儿这个词的原意—原型、典型。
狭义的模特儿，是指那些为美术院校教学或为专业美术家如绘画、雕塑以及摄影等创作服务的模特儿。因为绘画训练使用模特儿最广泛，所以一般称绘画模特儿。狭义的模特儿有职业的，也有非职业的。前者大多是指美术院校中专门供学生作绘画基本训练的模特儿，他们大多以此为业，有固定收入，以前有的模特儿还作为美术院校的正式职工，而现在则多采用合同制，职业和非职业都有。所谓非职业模特儿，就是并非以此为固定职业，甚至因某种特殊需要而偶尔为之者。就工作方式而言，模特儿又有着衣和裸体的区别。后者大多是供学生作人体写生训练或为艺术家作人体艺术创作服务，所以也称人体模特儿或裸体模特儿。因为这种工作比较特殊，所以争议较大。下面，就让我们沿着历史的脉络，去探究这个多彩的职业，去欣赏由他们参与创造而流传千古的艺术作品。
