本书以对时代精神的把握和作家人格对其创作的影响为主线，对欧洲文学从古希腊至18世纪末的发展演变，进行了独到的评述和探讨，既有总括性考察，又有个案分析。它并不旨在对每一个文学现象、每一位作家、每一部作品进行理性的分析，而是说出了卡莱尔本人对各种文学问题，对诸位文学大师的独特感悟和感受。本书更为关注文学产生的原因、文学的发展历程及意义。作者知识面宽，文、史、哲无不涉猎，演讲中新见迭出，智慧的火花不时闪现。

序

第一部分

第一讲

文学总论——语言、习俗、宗教、种族——希腊人：他们的历史特征，他们的命运、行为——神话——神的起源

第二讲

荷马：英雄时代——从埃斯库罗斯到苏格拉底——希腊的衰落

第三讲

罗马人：他们的性格，他们的命运，他们的作为——从维吉尔到塔西佗——异教的终结

第二部分

第四讲

中世纪——基督教——信仰——创造——虔诚信仰基督教的基础——希尔德布兰德主教——十字军东征——行吟诗人——《尼伯龙根之歌》

第五讲

但丁——意大利人——天主教——炼狱

第六讲

西班牙人——骑士制度——伟大的西班牙民族——塞万提斯，他的生平、创作——洛普——卡尔德隆——新教和荷兰战争

第七讲

德国人——他们的所作所为——宗教改革——路德——乌尔里希·冯·胡滕——伊拉斯谟

第八讲

英国人：他们的起源、他们的经历和命运——伊丽莎白时代——莎士比亚——约翰·诺克斯——弥尔顿——怀疑论的开端

第三部分

第九讲

第十讲

第十一讲

第四部分

第十二讲

译后记