本书以清末民初的上海为重心，考察近代中国城市在走向现代的历史行程中所产生的急剧变化和所需要面对的严峻挑战。本书之中多篇文章皆以“人”为本位，包括城市的管治官员、士绅、商人，以及一般市民，注目点是他们在大时代中所作的调适。但贯穿全书的还有一个“空间”的概念。在近代各种变迁冲击之下，在上海这个城市由传统走向现代的过程中，其“公共空间”也相应地出现厂很大变化。本书以“衙门”（以上海道台为中心的道署）、“会馆／公所”、“局”、“堂”等作为考察的对象，分析新旧、中西、传统与现代、本地及外来各种力量对这些“空间”带来的变化，由此对晚清时期中国近代城市的转型提出一个较为新鲜的看法。

梁元生，1949年生于香港，籍贯广东云浮。1972年毕业于香港中文大学崇基学院历史系，获甲等荣誉学士学位，1974年获哲学硕士学位，后赴美深造，1980年获加州大学（圣巴巴拉）博士学位。毕业后曾任教于新加坡国立大学及美国加州州立大学，1992年后回港任香港中文大学历史系

自序

一 从《上海通志》到《上海通史》——一个城市的史学史

二 上海开埠后广东帮与宁波帮的竞争

三 上海道台与晚清政治社会

四 清末上海的文化张力与“双视野人”

五 权力的分配与平衡：清末上海的城市政治和社会精英

六 海上天风：早期上海基督教的传播及其影响

七 上海中西书院考略：一个教育理想的创建与幻灭

八 凝观与反照：19世纪80年代星沪之间两本游记的解读

九 津沪联系：李鸿章对上海的政治控制

十 体制内的变革：清末上海的“局”

十一 慈惠与市政：清末上海的“堂”